¿POR QUÉ SE HAN CURADO TAN POCAS PERSONAS CON VIH?
El VIH es todo un reto para la ciencia. En los últimos años se ha avanzado mucho en el desarrollo de tratamientos. Tanto que, gracias a los fármacos conocidos como antirretrovirales, hoy en día los pacientes con SIDA pueden hacer una vida prácticamente normal. Antes era una enfermedad mortal de necesidad, pero ahora se ha mejorado su supervivencia. Sin embargo, se sigue sin saber cómo curarla. Estas personas necesitan tratarse durante toda la vida; ya que, si no lo hacen, el virus suele volver.
Aun así, ha habido unos pocos enfermos que se han curado. El primero fue Timothy Brown, más conocido como el paciente de Berlín. Se considera la primera persona totalmente curada de una infección por VIH, aunque después han ido otros, como el paciente de Londres o el de Dusseldorf.
Es importante tener en cuenta que el hecho de que estas personas estén curadas o no es algo a lo que se llega por consenso científico. Nunca se puede estar seguro al 100% de si el virus del VIH volverá. Sin embargo, si pasan los años y siguen dando negativo en las pruebas, llega un momento en que se dan por curados. Solo unos pocos han tenido esta suerte y vamos a ver por qué.
El gran problema del reservorio viral del VIH
Los fármacos antirretrovirales atacan a las partículas virales de VIH activas. Es decir, aquellas que siguen replicándose en el interior de las células. No obstante, también hay partículas del virus que permanecen dormidas, a las espera de reactivarse. Eso es lo que se conoce como reservorio viral y aún no se ha visto la forma de atacarlo con fármacos.
Cuando un paciente deja de tomar los antirretrovirales, puede pasar un tiempo sin dar positivo en las pruebas de VIH, pero el reservorio viral se termina activando y empieza de nuevo la infección. Por eso es una enfermedad tan difícil de curar. ¿Pero y si fuesen las propias células las que frenaran la infección?
El caso del paciente de Berlín
Timothy Brown fue diagnosticado con leucemia en 2007. Fue un duro mazazo que llegaba una década después de que se le diagnosticara VIH. Sin duda, esto lo convertía en un paciente especialmente preocupante. Por suerte, los médicos que le trataban en Berlín vieron en él la oportunidad de probar algo novedoso.
Como cualquier otro paciente con leucemia, necesitaba un trasplante de células madre hematopoyéticas. Lo que se conoce comúnmente como un trasplante de médula, aunque estas pueden proceder de más fuentes. En el hospital contaban con varios donantes compatibles, pero uno de ellos tenía una peculiaridad interesante: la mutación CCR5 Delta 32.
Este es un rasgo genético que hace a las células resistentes a la infección por VIH. Por lo tanto, si Tomothy recibía las células de esta persona, podría ser que, al sustituir a las suyas, se bloqueara la entrada del VIH, incluyendo el reservorio viral.
Se procedió a realizar el trasplante y, a continuación, se sometió al paciente a la quimioterapia correspondiente en estos casos. Así, como los médicos habían predicho, el VIH terminó sucumbiendo. Cuando el paciente de Berlín dejó de recibir los antirretrovirales siguió dando negativo en las pruebas. De hecho, lo siguió haciendo hasta el momento de su muerte, que tuvo lugar en 2020, trece años después. La leucemia volvió y acabó con su vida, pero el VIH nunca llegó a hacerlo.
Otros pacientes curados de VIH
Un año antes de la muerte del paciente de Berlín, se dieron a conocer los casos de los pacientes de Londres y Dusseldorf. Ambos eran personas en situaciones similares a la de Timothy. Estaban enfermos tanto de VIH como de leucemia y, al realizarles el trasplante, se había elegido a una persona con la variante genética protectora.
En el momento del anuncio, estos pacientes llevaban en remisión 18 y 3 meses respectivamente. Era demasiado poco para considerarlos curados. Sin embargo, recientemente hemos vuelto a saber del paciente de Dusseldorf. Se ha publicado un estudio sobre la evolución de su caso y, puesto que sigue sin rastro ninguno de VIH en sus células, se ha dado también por curado.
Como el suyo, hace muy poco tiempo se anunció el caso de una mujer, también curada de una forma similar. Sin embargo, su tratamiento había sido diferente, ya que las células madre recibidas procedían de cordón umbilical, no de un paciente adulto.
Este no puede ser un tratamiento generalizado
Dados los buenos resultados que se han obtenido con estos pacientes, podríamos preguntarnos por qué no se trata del mismo modo a todos los pacientes con VIH. La respuesta es sencilla.
Debemos tener en cuenta que todos estos enfermos recibieron ciclos de quimioterapia, además del trasplante de células madre. Esta también pudo tener que ver con los resultados y, por su toxicidad, no se puede considerar como un tratamiento generalizado. Solo es viable en pacientes con leucemia, como todos los mencionados.
Aun así, se siguen estudiando estos procedimientos, en busca de hacerlos extensivos a toda la población de enfermos de SIDA. Además, como es lógico, no se ha cesado en el estudio de fármacos. De hecho, en 2020 se dio a conocer el caso de una mujer que se encontraba en remisión, por primera vez, sin trasplante. Solo con un cóctel de fármacos, concretamente maraviroc y dolutegravir. 57 semanas después de dejar los antirretrovirales, no había ni rastro del VIH en su organismo, por lo que parecía que el reservorio viral también se mantenía a raya. Pero ese es muy poco tiempo para considerar que la paciente ya estaba curada. Tendremos que esperar unos años para saber si, por fin, se ha curado a alguien solo con fármacos, sin necesidad de trasplantes y quimioterapia.
Mientras tanto, podemos alegrarnos de que las medidas de prevención, el avance de los métodos diagnósticos y el desarrollo de los fármacos antirretrovirales mantienen a raya una enfermedad que, en su día, fue extremadamente mortal.
Algún día habrá cura. Incluso puede que una vacuna, aunque es mucho más difícil de obtener que la de otros virus. Por ahora, solo nos queda prevenir y, en el peor de los casos, tratar. Ya llegará el momento de curar.
Azucena Martín Sevilla, Licenciada en Biotecnología
BIBLIOGRAFÍA
An intriguing—but far from proven—HIV cure in the ‘São Paulo Patient’ | Science | AAAS
194726.JPG (1163×873) (eurekalert.org)
Gupta, R.K., Abdul-Jawad, S., McCoy, L.E. et al. HIV-1 remission following CCR5Δ32/Δ32 haematopoietic stem-cell transplantation. Nature 568, 244–248 (2019). https://doi.org/10.1038/s41586-019-1027-4
La muerte del paciente de Berlín llega tras trece años libre del VIH (hipertextual.com)
